1861年，清朝歷史上著名的“辛酉政變”落下帷幕，新皇載淳登基，改元同治。然而，年幼的皇帝無法親政，朝政大權(quán)便落入了慈安與慈禧兩位皇太后手中，開始了長達(dá)數(shù)十年的垂簾聽政時(shí)代。此時(shí)，太平天國農(nóng)民起義如火如荼，剛剛從熱河避亂返回京城的皇室成員們惶恐不安，深恐江山不保。面對內(nèi)憂外患，慈禧太后展現(xiàn)出驚人的政治手腕與鐵血魄力，她力排眾議，果斷起用漢臣曾國藩組建湘軍，最終成功鎮(zhèn)壓了太平天國運(yùn)動。這場勝利不僅穩(wěn)固了清廷的統(tǒng)治，也讓慈禧的野心急劇膨脹。她開始驕橫跋扈，逐漸將朝廷大權(quán)牢牢掌控在自己手中，而曾國藩則在鎮(zhèn)壓過程中趁機(jī)擴(kuò)充湘軍勢力，成為一方重鎮(zhèn)。 八年時(shí)光轉(zhuǎn)瞬即逝，同治皇帝長大成人，宮廷內(nèi)的權(quán)力斗爭卻愈發(fā)尖銳。早已實(shí)權(quán)在握的慈禧太后，開始依靠外國勢力，進(jìn)一步鞏固自身地位，甚至不惜賣國求榮。在為皇帝選后一事上，兩宮太后的矛盾徹底爆發(fā)。慈安太后選中了端莊賢淑的阿魯特氏為皇后，而慈禧則力薦自己中意的富察氏為皇妃。最終，同治皇帝遵從祖制，立阿魯特氏為后，這令慈禧心中極為不悅，埋下了仇恨的種子。 慈禧的心腹太監(jiān)安德海趁機(jī)獻(xiàn)媚，被恩準(zhǔn)秘密出京，南下為慈禧搜刮南京天王府的財(cái)寶，并定制蘇杭的錦繡綢緞。然而，安德海一路上仗勢欺人，吃喝嫖賭，無惡不作，引得百姓怨聲載道。山東巡撫丁葆禎憤而上書，請求嚴(yán)懲。同治皇帝聞訊大怒，降旨將安德海“就地正法”。安德海被斬的消息傳來，慈禧心痛如絞，對皇帝和慈安太后又添切膚之恨。 大婚后的同治皇帝與皇后阿魯特氏感情甚篤，但他在政治上處處受慈禧掣肘，生活上也備受干預(yù)，苦悶之下，他私出宮闈，流連于煙花之地，最終染上“天花”不治身亡，年僅十九歲。同治駕崩后，慈禧太后撕下偽裝，連施毒計(jì)，先后害死了東太后慈安和懷有身孕的同治皇后，徹底掃清了障礙。最終，養(yǎng)心殿的龍椅上，再次換上了一個更加年幼的“真龍?zhí)熳印?，而慈禧太后則開始了她的第二次垂簾聽政，大清朝的國運(yùn)也隨之走向深淵。