民國十一年，末代皇帝溥儀（姜文 飾）與婉容（潘虹 飾）大婚，但這段婚姻從一開始就注定不幸。1932年，在日本關(guān)東軍的挾持下，溥儀與婉容被迫來到長春，成為偽滿洲國“執(zhí)政”的傀儡。溥儀雖名義上是一國之君，實則處處受人監(jiān)視、毫無實權(quán)，內(nèi)心苦悶壓抑。婉容更是度日如年，她與溥儀完全沒有正常的夫妻生活，在深宮中備受冷落，只能靠吸食鴉片來麻醉自己。她的苦悶與孤獨引起了侍衛(wèi)李越亭（劉威 飾）的同情，兩人在相處中逐漸產(chǎn)生感情，最終越軌導(dǎo)致婉容懷孕。此事被太監(jiān)李長安（倪正華 飾）發(fā)覺后密報溥儀，溥儀聞訊雷霆大怒，他無法容忍皇后的背叛，將婉容打入冷宮，并將李越亭抓來嚴(yán)刑拷打，最終折磨致死。婉容得知愛人慘死后精神失常，終日瘋瘋癲癲。數(shù)日后，溥儀為填補(bǔ)空虛，迎娶了中學(xué)生譚玉玲（傅藝偉 飾），并封其為“祥貴人”。譚玉玲生性正直、純真善良，她的到來給死氣沉沉的皇宮帶來了一絲生機(jī)，但也因此引起了日本人的注意，一場新的陰謀即將上演。影片深刻揭示了封建皇權(quán)與殖民統(tǒng)治下人性的扭曲與掙扎。