《苦藤》講述了民國(guó)20年代浙東地區(qū)“墮民”村落白果村中，一代人的愛(ài)恨糾葛與命運(yùn)抗?fàn)帯４骞镁G環(huán)子與脫離墮民身份的惠昌相愛(ài)結(jié)合，生下女兒潮來(lái)。潮來(lái)幼時(shí)因家族恩怨被劉家抱養(yǎng)，后又被仇家搶走，輾轉(zhuǎn)由陳繼信父母收養(yǎng)，與繼信青梅竹馬長(zhǎng)大。惡霸劉宗緒為奪家產(chǎn)害死多人，當(dāng)上縣長(zhǎng)后，垂涎在戲班唱戲的潮來(lái)，強(qiáng)娶入府。成婚之夜，在劉府為仆的生母綠環(huán)子認(rèn)出女兒卻因墮民身份不敢相認(rèn)。潮來(lái)得知?jiǎng)⒆诰w是殺害養(yǎng)父母的仇人后，開(kāi)始復(fù)仇。她離開(kāi)劉府重操舊業(yè)，與師兄繼信舊情復(fù)燃，但綠環(huán)子認(rèn)出繼信母親身份并阻撓婚事，轉(zhuǎn)而撮合潮來(lái)與富家公子廖青云。潮來(lái)得知繼信亦是墮民后，在痛苦中選擇廖青云。然而，劉府下人阿虎誣陷潮來(lái)母女殺害劉宗緒，導(dǎo)致二人入獄。潮來(lái)弟弟為救母姐被害，她在獄中產(chǎn)子。軟弱的廖青云為救潮來(lái)，被迫與陳妙文結(jié)婚作為交換。綠環(huán)子一生為改變子女命運(yùn)苦心經(jīng)營(yíng)，最終希望破滅，投江自盡。全劇以“墮民”身份為暗線(xiàn)，深刻展現(xiàn)了封建身份制度對(duì)人性的摧殘，以及主角們?cè)谇閻?ài)、復(fù)仇與命運(yùn)漩渦中的掙扎與悲歌。